Царь Салтан, проезжая через деревню, решил заночевать в одном из домов. Там он встретил Аннушку — девушку с добрым сердцем и простым нравом. Она сразу привлекла его внимание. Вскоре царь сделал ей предложение, и Аннушка стала его женой. Через некоторое время у них родился сын.
Вслед за Анной во дворец перебрались её сестры и мачеха. Им выпала редкая удача, но этого оказалось мало. Зависть и жажда власти затмили их разум. Они начали строить коварные планы.
Когда царь уехал по делам, женщины решили действовать. Они перехватили письмо, которое должно было дойти до правителя, и заменили его другим. В новом послании говорилось, будто царица родила неведомое чудище, а не наследника. Салтан, прочитав ложные строки, пришёл в ярость. Он велел ждать своего возвращения, чтобы разобраться во всём лично.
Но это письмо тоже не дошло. Сестры с мачехой снова подменили его, составив фальшивый приказ. Бедную Аннушку с младенцем посадили в бочку, заколотили её и бросили в бурные морские волны, обрекая на верную смерть.