История разворачивается вокруг сицилийской мафиозной семьи Корлеоне, обосновавшейся в Нью-Йорке. Действие происходит в период с 1945 по 1955 год. В центре событий — свадьба дочери главы семьи, Дона Вито Корлеоне. Именно в этот день домой с войны возвращается его младший сын Майкл, встреченный как герой.
Майкл, прошедший через ужасы сражений, не планирует связывать свою жизнь с теневым делом отца. Он видит для себя иной путь. Тем временем сам Дон Корлеоне придерживается проверенных временем принципов ведения дел. Однако вокруг уже зреет недовольство: новые игроки жаждут передела власти и готовы на всё.
Эта жажда перемен приводит к трагедии — на жизнь Дона Корлеоне совершается покушение. Семья оказывается на грани кризиса, и каждому её члену предстоит сделать свой выбор.